Kalifornier bringen feuerforensisches Fachwissen in die Suche auf Maui ein

Aug 05, 2023

Lahaina, HAWAII – In einer verbrannten, grauen Landschaft aus Asche und Schutt – zwischen den zerklüfteten grünen Graten des alten Vulkans Puʻu Kukui und dem glitzernden blauen Wasser des Pazifiks – ging Eric Bartelink vorsichtig um das Gelände herum, das einst ein Zuhause war.

Nachdem am 8. August in der historischen hawaiianischen Stadt Lahaina der verheerendste Waldbrand in den USA seit einem Jahrhundert vermisst wurde, suchte der forensische Anthropologe im Bundesstaat Chico nach Knochen – einem Oberschenkelknochen, einem Schädel, einer Rippe – oder nach identifizierbaren menschlichen Skelettresten .

Die erste Szene, die er und sein Team nach einem Einsatz von Suchkräften mit kadaverschnüffelnden Hunden untersuchten, stellte sich als falsche Spur heraus: die Überreste von zwei Hunden.

Doch als Bartelink und sein Partner die Trümmer weiterer Strukturen durchsuchten, entdeckten sie eine Ansammlung von Knochen, die erkennbar menschlich waren: ein Becken, ein Oberschenkelknochen, Rippen, Wirbel.

Sie trugen weiße Tyvek-Anzüge und Schutzhandschuhe sowie P100-Atemschutzmasken. Dann bückten sie sich mit Kellen und Bürsten, um den Schutt durch feinmaschige Siebe zu sieben, deren Löcher nicht breiter als ein Achtel Zoll waren. Sorgfältig sammelten sie winzige Fragmente – Scherben von Finger- und Zehenknochen sowie Zahnwurzeln – und steckten sie in Beweispapiertüten.

Ihr Ziel war es, keine menschlichen Überreste zurückzulassen.

„Wir sind es den Familien schuldig, ihre Angehörigen ausfindig zu machen, sie so vollständig wie möglich zu bergen und sicherzustellen, dass sie alle identifiziert werden“, sagte Bartelink. „Nicht zu wissen, was einem geliebten Menschen passiert ist, ist verheerend.“

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Drei Wochen nach den Waldbränden in Lahaina ist die Suche nach menschlichen Knochen – oder iwi, wie sie auf Hawaiianisch heißen – abgeschlossen und die Beamten beginnen mit der Beseitigung giftiger Trümmer. Es wurden jedoch nur 115 Leichen geborgen, von denen weniger als die Hälfte identifiziert wurde.

Dennoch bleibt eine unbekannte Anzahl von Menschen vermisst, wobei die Zahlen je nach Quelle variieren. Die höchste Zahl ist die vom FBI verifizierte Liste mit 388 Personen, obwohl Fragen zu dieser Zahl bestehen.

Linda Vaikeli, 69, eine Transplantation aus Thousand Oaks, die sich vor 26 Jahren in Lahaina niederließ, nachdem sie sich während eines Urlaubs verliebt hatte, wird vermisst. So auch Angelica Baclig, eine 31-jährige philippinische Einwanderin, die als Teenager mit ihrer Familie nach Maui zog und im Kundendienst des Lebensmittelgeschäfts Foodland arbeitete. John „Thumper“ McCarthy, 75, ein pensionierter Kapitän und 40-jähriger Mitglied des Lahaina Yacht Club, steht ebenfalls auf der Liste des FBI. Sie sind nur drei von vielen, deren Familie und Freunde darauf warten, ihr Schicksal zu erfahren.

Wir sind es den Familien schuldig, ihre Angehörigen ausfindig zu machen, sie so vollständig wie möglich zu bergen und dafür zu sorgen, dass sie alle identifiziert werden.

— Eric Bartelink, forensischer Anthropologe

Lokale und staatliche Beamte haben gewarnt, dass der Prozess, herauszufinden, wer in Sicherheit ist, sowie die Bergung und Identifizierung der Leichen der Verstorbenen Zeit in Anspruch nehmen wird – und dass nicht alle zur Rechenschaft gezogen werden.

„Wir haben große Bedenken, dass die Überreste der Verstorbenen aufgrund der Temperatur des Feuers in einigen Fällen möglicherweise nicht sinnvoll geborgen werden können“, sagte der Gouverneur von Hawaii, Josh Green, in der CBS-Sendung „Face the Nation“. „Es wird Menschen geben, die für immer verloren sind.“

„Wir bergen keine ganzen Leichen“, sagte John Pelletier, Polizeichef von Maui, letzte Woche auf einer Pressekonferenz. „Wir sammeln Asche ein, ein Teil davon bröckelt.“

Doch viele Experten, die an Brandkatastrophen in Kalifornien gearbeitet haben und nach Maui gereist sind, um bei der Bergung zu helfen, hoffen, dass die Überreste der meisten, wenn nicht aller Opfer letztendlich gefunden und identifiziert werden können.

Als vor fünf Jahren das Lagerfeuer die nordkalifornische Stadt Paradise zerstörte, fragten sich die örtlichen Beamten offen, ob es ihnen gelingen würde, die Überreste aller Opfer zu bergen. „Es ist möglich, dass die Temperaturen hoch genug waren, um den Körper vollständig zu verzehren“, sagte Kory Honea, Sheriff von Butte County, am vierten Tag.

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Am Ende wurden 85 Leichen geborgen und 84 identifiziert, die meisten davon mithilfe der schnellen DNA-Technologie.

„Egal wie heiß das Feuer ist oder wie lange es brennt, es wird immer etwas übrig bleiben – wenn man weiß, wonach man sucht“, sagte Ashley Kendell, außerordentliche Professorin für forensische Anthropologie an der Chico State, die daran teilnahm die Suche auf Maui.

Einige Leichen wurden schon früh auf Straßen und in Autos in der Front Street gefunden.

In den letzten Wochen beteiligten sich fast 350 Einsatzkräfte und 50 Hunde an einer Mammutsuche in den Trümmern von Einfamilienhäusern und mehrstöckigen Wohnungen. Tag für Tag setzten mehr als 40 Feuerwehrleute und Meeresschutzbeauftragte Schnorchelausrüstungen an, um in der Nähe des Hafens von Lahaina und der Front Street Rasterdurchsuchungen auf vier Meilen See durchzuführen, nachdem Berichten zufolge einige der Menschen, die vor den Flammen ins Meer geflohen waren, dort möglicherweise gestorben waren.

Aber die offizielle Zahl der Todesopfer ist seit dem 21. August nicht gestiegen.

Am Montag sagte Green, er erwarte nicht, in der Brandzone Überlebende zu finden oder dass die Zahl der Opfer erheblich steigen werde. „Die Suche und Rettung, zumindest an Land, ist abgeschlossen“, sagte der Gouverneur.

Manche, die nach ihren Lieben suchen, sind wütend.

„Wenn es 115 Leichen gibt, 388 vermisst werden und ‚keine Überlebenden gefunden werden‘, warum steigt diese Liste dann nicht?“ sagte Nichol Simpson, die letzte Woche von Thailand nach Maui flog, um eine DNA-Probe einzureichen und nach ihrem Bruder Tony, einem 43-jährigen Rettungssanitäter, zu suchen. „Selbst wenn Sie nicht in der Lage sind, die Überreste zu bergen, haben diese Menschen existiert und sind nicht zu den Toten zu zählen?“

Die letztendliche Zahl der Vermissten könnte deutlich unter 388 liegen. Als die Beamten letzte Woche Namen veröffentlichten – ein deutlicher Rückgang gegenüber ihrer vorherigen Schätzung von 1.100 – forderten sie jeden, der wusste, dass eine Person in Sicherheit ist, auf, sich mit ihnen in Verbindung zu setzen. An einem Tag haben mehr als 100 Personen jemanden auf der Liste als sicher gemeldet, aber die Beamten müssen diese Informationen noch überprüfen und die Liste öffentlich aktualisieren.

Auch wenn Sie die Überreste nicht bergen können, existierten diese Menschen und sind nicht zu den Toten zu zählen?

— Nichol Simpson, dessen Bruder vermisst wird

Die Aufgabe, eine Vermisstenliste zu erstellen, ist komplex: Viele Menschen haben teilweise Namen oder Namen von Personen genannt, mit denen sie keinen Kontakt hatten und die aus dem Gebiet weggezogen sein könnten. Einige Namen sind doppelt vorhanden.

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„Die Zahl der vermissten Personen ist zunächst hoch und sinkt dann mit der Zeit, wenn doppelte Namen geklärt werden und weitere lebende Personen ausfindig gemacht werden“, sagte Bartelink.

Pelletier sagte am Dienstag, dass bei der Polizei von Maui 110 „gültige“ Berichte über vermisste Personen eingereicht worden seien. Einige sind lebend und gesund aufgetaucht, andere wurden tot aufgefunden. Mehr als 50 offene Fälle werden aktiv bearbeitet.

Kalifornien hat bei der Operation in Lahaina eine entscheidende Rolle gespielt und ein Team von mehr als 100 Such- und Bergungsexperten eingesetzt. Kalifornien ist nicht nur Mauis nächster Nachbarstaat; Es wird bei der Suche und Identifizierung von Leichen nach einer Massenbrandkatastrophe gut praktiziert.

Bartelink hat dazu beigetragen, menschliche Überreste in einigen der grausamsten Katastrophengebiete der Welt zu bergen und zu identifizieren, von Massengräbern in Bosnien-Herzegowina bis zu den Trümmern der Türme des World Trade Centers in New York City nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001.

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Aber erst vor fünf Jahren konzentrierte er sich auf Waldbrände. Er und sein Team am Chico State verbrachten 21 aufeinanderfolgende Tage damit, Leichen in Paradise zu bergen, nur 14 Meilen östlich ihres Campus. Dann arbeiteten sie am Brand von Bear im Jahr 2020 und am Brand im LNU Lightning Complex, dann am McKinney-Brand im Jahr 2022.

„Es war einfach nicht etwas, von dem ich erwartet hatte, dass es ein routinemäßiger Teil meines Jobs sein würde“, sagte Kendell, der bis Paradise, dem tödlichsten Waldbrand in der Geschichte Kaliforniens, noch nie auf einen Brand reagiert hatte.

Während Waldbrände immer größere Teile Kaliforniens verbrennen und der vom Menschen verursachte Klimawandel für wärmere und trockenere Bedingungen sorgt, führt Kendell jetzt jährliche Such- und Rettungsschulungen zur Reaktion auf Waldbrände und zur Bergung von Opfern durch und ist Mitherausgeber eines neuen Buches mit dem Titel „The Path of Flames: Understanding und Responding to Fatal Wildfires“, ein Handbuch für Ersthelfer.

„Es gibt immer mehr ausgedehnte Waldbrände, nicht nur in Kalifornien, sondern auch in Texas, Colorado, Oregon, in Teilen Kanadas, Südafrikas und Australiens“, sagte Bartelink.

Auch auf Hawaii ist die Gefahr von Waldbränden gestiegen, da die globalen Temperaturen steigen und sich hochentzündliche, nicht heimische Gräser auf ehemaligen Zucker- und Ananasplantagen ausbreiten.

Das Feuer, das Lahaina verwüstete, brannte etwa 3,39 Quadratmeilen nieder und zerstörte 2.200 Gebäude – weit weniger als die 239 Quadratmeilen und 18.800 Gebäude in Paradise.

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In Lahaina ist die Zahl der Todesopfer jedoch höher, da es sich bei der hawaiianischen Küstenstadt um ein dichtes städtisches Umfeld mit winzigen Grundstücken handelt, auf denen sich zahlreiche Wohnhäuser befinden, in denen mehrere Generationen von Familien leben. Die Beamten gaben auch weniger Warnungen aus und blockierten angeblich Straßen wegen kaputter Stromleitungen, was Menschen, die vor den Flammen fliehen wollten, verlangsamte oder aufhielt.

Es ist ein mühsamer Prozess. ... Sie möchten sicherstellen, dass Sie diese Ausweise erstellen und alle bergen, die im Feuer umgekommen sind. Es ist leider nichts, was man beschleunigen kann

— Kendall, forensischer Anthropologe

Im Nachhinein, sagte Kendell, sei es wichtig, bei der Bergung der Überreste gewissenhaft vorzugehen und sich nicht zu beeilen.

„Es ist ein mühsamer Prozess, der das Sammeln so vieler Informationen und das Sammeln von Referenzproben für DNA erfordert“, sagte Kendell. „Sie möchten sicherstellen, dass Sie diese Ausweise erstellen und alle bergen, die im Feuer umgekommen sind. Es ist leider einfach nicht etwas, das man beschleunigen kann.“

Die Anthropologen haben in so vielen Katastrophengebieten gearbeitet, dass sie es gewohnt sind, zu isolieren. Sie konzentrieren sich auf die Trümmer, nicht auf den Tribut menschlichen Leids.

„Wenn man an einem Unfallort ist, denkt man nicht wirklich viel darüber nach“, sagte Bartelink. „Sie versuchen nur, Ihren Job zu machen und sicherzustellen, dass Ihnen keine Opfer entgehen.“

Dennoch sei es erschütternd, an einer Katastrophe auf einer tropischen Insel zu arbeiten, sagte er. Nachdem er stundenlang in den verkohlten Ruinen gearbeitet hatte, fuhr er zurück zu einem Hotel, vorbei an goldenen Stränden mit Palmen und einem Meer voller Surfer und Luxuskatamarane.

„Man sieht Touristen, die ihre Sachen machen, und das sieht einfach komisch aus“, sagte Bartelink. „Du denkst: ‚Okay, ich war gerade in so einer Höllenlandschaft.‘ ”

Das Feuer, das Lahaina verwüstete, drückte einstöckige Häuser auf 15 cm dem Erdboden gleich.

Alles verwandelte sich in Graustufen, und außer verkohlten Metallpanzern von Autos und Mauern aus Schlackenblöcken, die wie Grabsteine ​​aus den Trümmern ragten, waren nur noch wenige Orientierungspunkte übrig.

Für das ungeübte Auge können Knochen Trockenbauwänden, Schaumstoff, Dämmstoffen und anderen Baumaterialien ähneln.

„Verbrannter Knochen sieht genauso aus wie alles drumherum, besonders wenn man nicht weiß, wonach man sucht“, sagte Kendell.

Ein forensischer Anthropologe kann in der Regel menschliche Überreste aus wenigen Metern Entfernung erkennen, indem er ein Wohnhaus umrundet und nach gewickelten Bettfedern aus Metall oder Badezimmerfliesen sucht – alles, was auf bekannte Zufluchtsorte wie Schlafzimmer, Badezimmer und Wohnzimmer hinweisen könnte – die zu einem führen könnten Knochenkonzentration. „Wir haben noch nie jemanden in einer Küche gefunden“, sagte Bartelink.

Entgegen der landläufigen Meinung zerfallen Knochen bei extremer Hitze nicht zu Asche.

Wenn eine Person die Asche eines geliebten Menschen von einem Bestattungsunternehmen erhält, wurden die Knochen zwei Stunden lang in einem Ofen bei bis zu 1600 Grad Fahrenheit eingeäschert. Übrig bleiben Knochenfragmente, die dann in eine mechanische Mühle gegeben und zu Staub pulverisiert werden, sagte Vyto Babrauskas, Forscher auf dem Gebiet der Brandschutzwissenschaft und Präsident des Beratungsunternehmens Fire Science and Technology Inc.

Bei einem Flächenbrand brenne ein Haus etwa eine Stunde lang bei 1800 Grad an der heißesten Stelle nahe der Decke, sagte Babrauskas. Aber menschliche Überreste würden wahrscheinlich in Bodennähe gefunden, wo die Temperatur näher bei 1300 Grad liegt – kühler als in einem Bestattungsofen.

„Wir gehen davon aus, dass die Überreste einigermaßen geborgen werden – wahrscheinlich genug, um sie zu identifizieren“, sagte Babrauskas.

Je nach Intensität und Dauer des Feuers sind verbrannte Knochen meist schwarz oder weiß.

Erstens werden die Knochen schwarz oder verkohlen. Verkohlter Knochen beginnt, seine organische Substanz zu verlieren, gibt aber manchmal DNA ab. Dann verwandelt es sich in Kalkknochen, der grauweiß und spröde ist und keine organische Substanz enthält.

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Einige Teile des Skeletts liefern wahrscheinlich mehr DNA als andere. Dickere Knochen wie Femur und Oberarmknochen sind tendenziell hitzebeständiger. Die Knochen rund um den Rumpf – die untere Wirbelsäule und der Beckenbereich – werden besser durch Gewebe, Fette und Muskeln geschützt, die sich gut für die DNA-Probenahme eignen.

Nach der Genesung kommt die Identifikation.

Mit der neuen DNA-Schnelltechnologie müssen Forscher nicht mehr ihr gesamtes Material an Labore mit hochentwickelter Ausrüstung, hochqualifiziertem technischem Personal und großen Rückständen schicken – ein Prozess, der Monate oder Jahre dauern kann.

Zu den Experten, die Kalifornien nach Maui entsandte, gehören Kim Gin, der ehemalige Gerichtsmediziner aus Sacramento County, der die schnelle DNA-Technologie zur Identifizierung von Camp-Brandopfern einsetzte, und Lt. Jarrett Morris vom Büro des Sheriffs des Santa Barbara County, der nach dem Tauchgang bei der Empfängnis dieselbe Methode anwendete Bei einem Bootsbrand kamen im Jahr 2019 23 Menschen ums Leben.

Das Lagerfeuer war die erste Massenkatastrophe, bei der das ANDE Rapid DNA-System zum Vergleich der DNA von Überresten mit der DNA von nahen Familienmitgliedern eingesetzt wurde.

Eine Probe – ein winziges Knochenfragment oder ein Mundabstrich – wird in einen Chip gegeben, der etwas größer als eine Computerfestplatte ist, und dieser wird dann in eine Blackbox eingesetzt, die aus einem Luftkompressor und einem Computer besteht, der die Datenauswertung durchführt. Innerhalb von 96 Minuten kann das System ein DNA-Profil erstellen.

Laut einer Studie aus dem Jahr 2020 im Journal of Forensic Sciences wurden nur 22 Lagerbrandopfer mithilfe herkömmlicher Methoden identifiziert, darunter Fingerabdrücke, zahnärztliche Unterlagen und chirurgische Geräte wie Knieprothesen, Brustimplantate und Schrittmachergeräte. Eine weitaus größere Zahl, 62, generierte DNA-IDs.

„Wenn Knochen oder Gewebe verfügbar sind, kann daraus DNA extrahiert werden“, sagte Morris.

Nach dem Brand in Conception konnten die Beamten innerhalb von zehn Tagen alle Opfer identifizieren.

„Wir wussten, wer auf diesem Boot war, wir hatten ein Manifest, also wussten wir, wo wir anfangen mussten“, sagte Morris. „Bei diesem Vorfall wissen wir nicht genau, mit wem wir es zu tun haben. Wir wissen nicht genau, wo sie waren, woher sie kamen und ob sie von einem Ort zum anderen gezogen waren.“

Lahaina ist auch ein schwieriger zu identifizierender Ort als Paradise, da die historische Innenstadt am Wasser ein geschäftiger Touristenort mit einem Hafen, Museen, Galerien, Bars und Souvenirläden war.

Letztendlich, so Morris, könnten nicht alle Leichen durch die schnelle DNA-Technologie identifiziert werden. In schwierigen Fällen, bei denen es zu schweren Knochenverbrennungen kommt, können herkömmliche Labore eine weitergehende Abstraktion der DNA durchführen.

Die letzte Herausforderung besteht darin, Familienmitglieder dazu zu bringen, DNA-Proben zur Verfügung zu stellen.

Die Entnahme einer DNA-Probe ist ein unkomplizierter Vorgang, bei dem ein einfacher Mundtupfer sechsmal mit einem Wattestäbchen an der Innenseite jeder Wange gerieben wird.

Bisher haben sich etwas mehr als 120 Angehörige der vermissten Lahaina gemeldet, um DNA-Proben zur Verfügung zu stellen – deutlich weniger als bei anderen großen Katastrophen. Nach dem Lagerbrand stellten 255 Menschen DNA zur Verfügung.

„Wir liegen immer noch unter dem, was wir uns erhofft hatten“, sagte Andrew Martin, Staatsanwalt von Maui, der das Family Assistance Center in Kaanapali leitet. Je mehr Familienmitglieder Proben zur Verfügung stellten, desto größer sei die Chance für die Beamten, eine Leiche zu identifizieren.

In Lahaina leben viele Einwanderer – fast ein Drittel der Einwohner sind im Ausland geboren und 40 % sind Filipinos – was bedeutet, dass ein erheblicher Anteil der Familienmitglieder, die DNA-Proben zur Verfügung stellen können, im Ausland leben und bei der Einfuhr von Abstrichen auf die Insel mit Hürden konfrontiert sind.

Einige Familienmitglieder sind möglicherweise vertrieben und sind sich der Notwendigkeit, Proben bereitzustellen, nicht bewusst. Andere befürchten möglicherweise, dass ihre DNA in staatliche und bundesstaatliche Datenbanken gelangt.

Martin und andere Beamte haben in lokalen Nachrichten wiederholt betont, dass DNA-Proben nur zur Identifizierung derjenigen verwendet werden, die bei dem Lauffeuer umgekommen sind.

„Der einzige Zweck, zu dem ihre DNA verwendet wird, ist die Identifizierung ihrer Angehörigen“, sagte er. "Das ist es."

Nachdem er tagelang die Brandzone abgesucht hatte, sagte Bartelink, er hoffe, dass die Überreste genetische DNA lieferten und dass sich weitere Familien meldeten, um Abstriche zur Verfügung zu stellen. Nur dann kann das Fehlen berücksichtigt werden.

„Der Schließungsprozess beginnt oft damit, zu wissen, was passiert ist, wo sie gefunden wurden und sicherzustellen, dass sie identifiziert werden“, sagte er. „Wir machen das wirklich für die Familien.“